건조하고 찬바람이 부는 가을에는 호흡기 기능이 저하돼 코골이 증상이 심해질 수 있다. 코골이가 심해지면 수술을 꼭 해야 할까.
코골이는 자는 동안 호흡이 정상적으로 이뤄지지 않아 발생하는 소음이다. 기도가 좁아지면서 흡입된 공기가 주변 구조물에 부딪히면서 발생한다. 심하면 자다가 호흡을 멈추는 수면무호흡증을 겪을 수 있다. 수면 무호흡증이 생기면 호흡이 원활하지 않아 신체 각 장기로 산소 영양소가 제대로 전달되지 않고 고혈압, 뇌졸증 등에 걸릴 위험이 커진다.
건강보험심사평가원에 따르면 코골이를 포함한 수면장애 환자는 2015년 45만6124명에서 2019년 63만7328명으로 약 40% 증가했다.
코골이 원인은 노화, 비만 등 다양하다. 나이가 들면 기도의 근육이 탄력을 잃고 늘어진다. 또 비만하면 기도에도 살이 쪄 숨쉬는 공간이 좁아지고 호흡 시 코고는 소리가 난다. 흡연, 음주, 항히스타민제나 진정제 같은 약물 복용 등으로도 생길 수 있다.
코골이가 심해도 당장 수술을 결정하기보다는 의료진과 협의해 내시경으로 먼저 원인을 찾아보고 생활습관을 바꿔보는 것이 중요하다.
코골이를 완화하려면 똑바로 누워 자는 것보다 옆으로 누워 자는 것이 좋다. 천장을 보고 누우면 중력을 받아 혀가 기도로 말려 들어가기 때문이다. 체중을 줄이고 술을 먹지 않는 것도 도움이 된다. 체중을 5%만 줄여도 코골이 증상이 80% 가량 줄어든다. 항우울제나 프로게스테론 같은 약물로도 치료할 수 있다.
습관을 바꾸고 약물 치료 등을 해도 효과가 없다면 입안에 마우스피스처럼 착용하는 양압기나 구강 내 장치의 도움을 받을 수도 있다. 양압기는 마스크를 통해 코에 공기를 주입해 좁은 기도를 일시적으로 넓혀 호흡을 도와준다. 사람마다 맞는 압력이 달라 사용 전 꼭 검사를 해야 한다. 구강 내 장치를 입안에 넣으면 혀가 고정돼 기도 공간을 확보할 수 있다.
코골이 수술도 고려할 수 있다. 늘어난 기도·목 등 코골이가 발생한 부위의 근육을 잘라내거나 근육 또는 점막의 떨림을 줄이는 수술이다. 하지만 무턱이나 짧은 목 등 구조적 문제로 인한 기도 막힘, 혀뿌리 막힘이 심한 경우, 고도 비만으로 상기도 전체가 좁아진 경우 등에는 수술을 피해야 한다.
증상을 정확히 파악하지 못해 수술이 미흡하거나 음주, 흡연 같은 생활습관을 고치지 않는 등 관리를 제대로 못하면 시간이 지나 재발할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
송창은 명지병원 이비인후과 교수는 "환자마다 비강, 구강, 인두 구조가 다르고 무호흡의 정도와 양상도 차이가 있기 때문에 환자 개인에 맞는 치료 방법을 선택하는 것이 좋다"며 "코골이와 수면무호흡을 악화시키는 요인들을 개선하는 생활습관의 개선이 항상 선행돼야 한다"고 말했다.
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